Người điều hành thế giới? Những con mèo! Grace Cary/Khoảnh khắc qua Getty Images

Vài năm trước, tôi có cơ hội đi săn ở miền nam châu Phi. Một trong những cảm giác hồi hộp nhất là ra ngoài vào ban đêm để tìm kiếm những kẻ săn mồi đang lảng vảng: sư tử, báo hoa mai, linh cẩu.

Tuy nhiên, khi chúng tôi lái xe trong bóng tối, ánh đèn sân khấu của chúng tôi thỉnh thoảng chiếu sáng một thợ săn nhỏ hơn – một con mèo mảnh dẻ, lông hung, có đốm hoặc sọc mờ. Ánh sáng chói lóa sẽ bắt được con mèo nhỏ trong giây lát trước khi nó lao vào bóng tối.

Mèo rừng châu Phi trông không khác gì mèo nhà. pum_eva/iStock qua Getty Images Plus

Dựa trên kích thước và hình dáng bên ngoài của nó, ban đầu tôi cho rằng đó là thú cưng của ai đó ở trong bụi rậm một cách khó hiểu. Nhưng xem xét kỹ hơn cho thấy những đặc điểm khác biệt: chân dài hơn một chút so với hầu hết mèo nhà và chiếc đuôi có đầu màu đen nổi bật. Tuy nhiên, nếu bạn nhìn thấy một con từ cửa sổ nhà bếp, suy nghĩ đầu tiên của bạn sẽ là “Hãy nhìn con mèo xinh đẹp đó ở sân sau” chứ không phải “Làm sao con mèo hoang châu Phi đó đến được New Jersey?”

Là một nhà sinh vật học tiến hóa, tôi đã dành cả sự nghiệp của mình nghiên cứu cách các loài thích nghi với môi trường của chúng. Nghiên cứu của tôi tập trung vào loài bò sát, điều tra hoạt động của chọn lọc tự nhiên trên thằn lằn.

Tuy nhiên, tôi luôn yêu thích và bị mê hoặc bởi những chú mèo, kể từ khi chúng tôi nhận nuôi một chú mèo trú ẩn khi tôi 5 tuổi. Và càng nghĩ về những loài mèo hoang châu Phi đó, tôi càng ngạc nhiên trước sự thành công trong quá trình tiến hóa của chúng. Tuyên bố về sự nổi tiếng của loài này rất đơn giản: Mèo rừng châu Phi là tổ tiên của vật nuôi gia đình yêu quý của chúng tôi. Và mặc dù thay đổi rất ít nhưng hậu duệ của chúng đã trở thành một trong hai loài động vật đồng hành phổ biến nhất thế giới. (Các con số không rõ ràng, nhưng dân số toàn cầu của mèo và chó đạt tới một tỷ cho mỗi.)

Rõ ràng, một vài thay đổi tiến hóa mà mèo nhà đã thực hiện là những thay đổi phù hợp để xâm nhập vào trái tim và ngôi nhà của mọi người. Họ đã làm điều đó như thế nào? Tôi đã khám phá câu hỏi này trong cuốn sách của mình “Tiếng mèo kêu: Những chú mèo đã tiến hóa từ Savanna đến chiếc ghế sofa của bạn như thế nào".

Tại sao lại là mèo rừng châu Phi?

Những chú mèo lớn – như sư tử, hổ và báo sư tử – là những nhân vật nổi tiếng thu hút sự chú ý của thế giới loài mèo. Nhưng của 41 loài mèo hoang dã, đại đa số có kích thước bằng một con mèo nhà. Rất ít người từng nghe nói đến mèo chân đen hay mèo vịnh Borneo, chứ đừng nói đến mèo kodkod, mèo oncilla hay mèo cẩm thạch. Rõ ràng, phe mèo nhỏ trong gia đình mèo cần một đại lý PR tốt hơn.

Về lý thuyết, bất kỳ loài nào trong số này đều có thể là tổ tiên của mèo nhà, nhưng nghiên cứu DNA gần đây chứng minh rõ ràng rằng mèo nhà ngày nay có nguồn gốc từ mèo rừng châu Phi - cụ thể là phân loài Bắc Phi, Felis silvestris lybica.

Với rất nhiều mèo con, tại sao mèo rừng Bắc Phi lại là người sinh ra những người bạn đồng hành trong gia đình chúng ta?

Nói tóm lại, đó là đúng loài, đúng nơi, đúng thời điểm. Nền văn minh bắt đầu trong Lưỡi liềm màu mỡ khoảng 10,000 năm trước, khi con người lần đầu tiên định cư ở làng mạc và bắt đầu trồng trọt lương thực.

Khu vực này – bao gồm các phần của Ai Cập, Thổ Nhĩ Kỳ, Syria, Iran và nhiều nơi khác ngày nay – là nhà của nhiều con mèo nhỏ, bao gồm mèo rừng, mèo rừng và mèo cát. Nhưng trong số này, mèo rừng châu Phi là loài cho đến ngày nay vẫn xâm nhập vào các làng mạc và có thể được tìm thấy xung quanh con người.

Mèo rừng châu Phi là một trong những loài mèo thân thiện nhất; nâng lên một cách nhẹ nhàng, họ có thể làm bạn đồng hành tình cảm. Ngược lại, bất chấp sự quan tâm dịu dàng nhất, họ hàng gần gũi của chúng là loài mèo hoang châu Âu lớn lên trở nên xấu tính một cách khủng khiếp.

Với những xu hướng này, thật dễ dàng để hình dung những gì có thể đã xảy ra. Mọi người ổn định cuộc sống và bắt đầu trồng trọt, dự trữ lượng dư thừa cho thời gian khó khăn. Những kho thóc này đã dẫn đến sự bùng nổ quần thể loài gặm nhấm. Một số loài mèo hoang châu Phi - những loài ít sợ con người nhất - đã lợi dụng sự hào phóng này và bắt đầu lảng vảng xung quanh. Mọi người nhìn thấy lợi ích của sự hiện diện của chúng và đối xử tử tế với những con mèo, có lẽ cho chúng nơi ở hoặc thức ăn. Những con mèo táo bạo nhất đã vào túp lều và có lẽ đã cho phép mình được vuốt ve - mèo con thật đáng yêu! – và, voilà, con mèo nhà đã ra đời.

Việc thuần hóa chính xác xảy ra ở đâu – nếu đó là một nơi duy nhất và không đồng thời trên toàn bộ khu vực – thì vẫn chưa rõ ràng. Nhưng bức tranh và tác phẩm điêu khắc lăng mộ cho thấy rằng vào khoảng 3,500 năm trước, mèo nhà đã sống ở Ai Cập. Phân tích di truyền - Bao gồm cả DNA từ xác ướp mèo Ai Cập – và dữ liệu khảo cổ lập biểu đồ về cộng đồng mèo hải ngoại. Họ di chuyển về phía bắc qua châu Âu (và cuối cùng đến Bắc Mỹ), tiến sâu hơn về phía nam vào châu Phi và về phía đông tới châu Á. DNA cổ đại thậm chí còn chứng minh rằng Người Viking đóng vai trò trong việc truyền bá loài mèo xa và rộng.

Việc thuần hóa mèo nhấn mạnh những đặc điểm gì?

Mèo nhà sở hữu nhiều màu sắc, hoa văn và kết cấu lông không thấy ở mèo rừng. Một số giống mèo có những đặc điểm thể chất đặc biệt, như chân ngắn của munchkin, Khuôn mặt thon dài của người Xiêm or Người Ba Tư không có mõm.

 
Một chú mèo Ba Tư mặt phẳng, lông xù đã thay đổi rất nhiều về ngoại hình so với tổ tiên mèo hoang. Rừng Shirlaine qua Getty Images

Tuy nhiên, nhiều con mèo nhà về cơ bản không thể phân biệt được với mèo rừng. Trên thực tế, chỉ 13 gen đã bị thay đổi do chọn lọc tự nhiên trong quá trình thuần hóa. Ngược lại, số lượng gen thay đổi gần gấp ba lần trong quá trình chó rời khỏi sói.

Chỉ có hai cách để xác định rõ ràng một con mèo rừng. Bạn có thể đo kích thước bộ não của nó – mèo nhà, như những con vật nuôi khác, đã tiến hóa làm giảm các phần não liên quan đến sự gây hấn, sợ hãi và phản ứng tổng thể. Hoặc bạn có thể đo chiều dài ruột của nó – dài hơn ở mèo nhà để tiêu hóa thức ăn có nguồn gốc thực vật do con người cung cấp hoặc nhặt được.

Những thay đổi tiến hóa quan trọng nhất trong quá trình thuần hóa mèo liên quan đến hành vi của chúng. Quan điểm chung cho rằng mèo nhà là những kẻ cô độc xa cách không thể xa hơn sự thật. Khi có nhiều mèo nhà sống cùng nhau – ở những nơi con người cung cấp lượng thức ăn dồi dào – họ thành lập các nhóm xã hội rất giống với đàn sư tử. Bao gồm những con cái có quan hệ họ hàng với nhau, những con mèo này rất thân thiện - chải chuốt, chơi đùa và nằm chồng lên nhau, chăm sóc mèo con của nhau, thậm chí còn làm bà đỡ khi sinh.

Để báo hiệu ý định thân thiện, một con mèo đến gần dựng thẳng đuôi lên, một đặc điểm giống với sư tử và không có loài mèo nào khác. Như bất kỳ ai từng sống với mèo đều biết, họ cũng sử dụng thông điệp “Tôi muốn làm bạn” này với mọi người, cho thấy rằng họ đưa chúng ta vào vòng kết nối xã hội của họ.
Mèo sử dụng rất nhiều công cụ và thủ thuật để khiến bạn phải trao thứ chúng muốn. Nail Galiev/iStock qua Getty Images Plus

Sự phát triển của một kẻ thao túng bậc thầy

Mèo nhà khá kêu với bạn đồng hành của con người, sử dụng các tiếng meo meo khác nhau để truyền đạt những thông điệp khác nhau. Tuy nhiên, không giống như màn trình diễn từ phía sau, đây không phải là một ví dụ về việc họ coi chúng tôi như một phần của bang hội của họ. Hoàn toàn ngược lại, mèo hiếm khi kêu meo meo với nhau.

Âm thanh của những tiếng meo meo này có phát triển trong quá trình thuần hóa để giao tiếp với chúng tôi hiệu quả hơn. Người nghe đánh giá tiếng kêu của mèo rừng là khẩn cấp và khắt khe hơn (“Mee?O?O?O?O?O?W!”) so với tiếng gọi dễ chịu hơn của mèo nhà (“MEE?ow”). Các nhà khoa học cho rằng những âm thanh ngắn hơn, có âm vực cao hơn này là làm hài lòng hệ thống thính giác của chúng ta hơn, có lẽ bởi vì con người trẻ tuổi có giọng nói the thé và mèo nhà đã tiến hóa theo đó để thu hút sự yêu thích của con người.

Mèo tương tự thao túng mọi người bằng tiếng gừ gừ của họ. Khi chúng muốn thứ gì đó - hãy tưởng tượng một con mèo cọ vào chân bạn trong bếp trong khi bạn mở một lon thức ăn ướt - chúng sẽ kêu gừ gừ rất to. Và tiếng gừ gừ này không phải là tiếng đập dễ chịu của một con mèo hài lòng, mà là một tiếng cưa máy khăng khăng đòi hỏi sự chú ý.

Các nhà khoa học đã so sánh kỹ thuật số chất lượng quang phổ của hai loại tiếng gừ gừ và phát hiện ra rằng sự khác biệt chính là tiếng gừ gừ liên tục bao gồm một thành phần rất giống với âm thanh của một đứa trẻ đang khóc. Con người, tất nhiên, là bẩm sinh đã hòa hợp với âm thanh nàyvà mèo đã tiến hóa để tận dụng sự nhạy cảm này để thu hút sự chú ý của chúng ta.

Tất nhiên, điều đó sẽ không gây ngạc nhiên cho những ai sống cùng mèo. Mặc dù mèo rất dễ huấn luyện – chúng rất ham ăn – mèo thường huấn luyện chúng ta nhiều hơn chúng ta huấn luyện chúng. Người xưa có câu “Chó có chủ, mèo có nhân viên”.

Giới thiệu về Tác giả

Jonathan Losos, Giáo sư Đại học Xuất sắc William H. Danforth, Nghệ thuật & Khoa học tại Đại học Washington ở St. Louis

Bài viết này được tái bản từ Conversation theo giấy phép Creative Commons. Đọc ban đầu bài viết.

Sách về Thú cưng từ danh sách Bán chạy nhất của Amazon

"Hướng dẫn cho người mới bắt đầu về sự nhanh nhẹn của chó"

của Laurie Leach

Cuốn sách này là một hướng dẫn toàn diện về sự nhanh nhẹn của chó, bao gồm các kỹ thuật huấn luyện, thiết bị và luật thi đấu. Cuốn sách bao gồm các hướng dẫn từng bước để huấn luyện và cạnh tranh về sự nhanh nhẹn, cũng như lời khuyên để chọn chó và thiết bị phù hợp.

Bấm để biết thêm thông tin hoặc đặt hàng

"Cuộc cách mạng huấn luyện chó của Zak George: Hướng dẫn đầy đủ để nuôi dạy thú cưng hoàn hảo bằng tình yêu thương"

bởi Zak George và Dina Roth Port

Trong cuốn sách này, Zak George đưa ra hướng dẫn toàn diện về huấn luyện chó, bao gồm các kỹ thuật củng cố tích cực và lời khuyên để giải quyết các vấn đề hành vi phổ biến. Cuốn sách cũng bao gồm thông tin về việc chọn đúng con chó và chuẩn bị cho sự xuất hiện của một con vật cưng mới.

Bấm để biết thêm thông tin hoặc đặt hàng

"Thiên tài của loài chó: Chó thông minh hơn bạn nghĩ như thế nào"

bởi Brian Hare và Vanessa Woods

Trong cuốn sách này, các tác giả Brian Hare và Vanessa Woods khám phá khả năng nhận thức của loài chó và mối quan hệ độc đáo của chúng với con người. Cuốn sách bao gồm thông tin về khoa học đằng sau trí thông minh của chó, cũng như các mẹo để tăng cường mối quan hệ giữa chó và chủ của chúng.

Bấm để biết thêm thông tin hoặc đặt hàng

"Cẩm nang chú chó con hạnh phúc: Hướng dẫn cơ bản về cách chăm sóc và huấn luyện sớm cho chú chó con"

của Pippa Mattinson

Cuốn sách này là một hướng dẫn toàn diện về cách chăm sóc và huấn luyện chó con từ sớm, bao gồm lời khuyên để chọn đúng chú chó con, kỹ thuật huấn luyện cũng như thông tin về sức khỏe và dinh dưỡng. Cuốn sách cũng bao gồm các mẹo để giao tiếp với chó con và chuẩn bị cho sự xuất hiện của chúng.

Bấm để biết thêm thông tin hoặc đặt hàng