Ở trung tâm địa lý của châu Phi là một vùng đất ngập nước rộng lớn. Sau nhiều năm khám phá những đầm lầy xa xôi này, nghiên cứu của chúng tôi cho thấy khu vực này chứa vùng đất than bùn nhiệt đới rộng lớn nhất trên Trái đất.

Đáng kinh ngạc, 145,500 km² đất than bùn - một khu vực rộng lớn hơn nước Anh - đã không bị phát hiện trên hành tinh đông đúc của chúng ta cho đến bây giờ. Chúng tôi đã tìm thấy 30 tỷ tấn carbon được lưu trữ trong hệ sinh thái mới này mà không ai biết là có tồn tại. Điều đó tương đương với 20 năm phát thải nhiên liệu hóa thạch hiện tại của Hoa Kỳ. Bạn có thể đọc khoa học quan trọng trong Thiên nhiên. Ở đây chúng tôi mô tả cách chúng tôi đã làm điều đó, và cuộc đấu tranh của chúng tôi chống lại sự phá hoại, bắt giữ và đánh mất tâm trí của chính chúng tôi.

Than bùn thường được liên kết với những nơi lạnh, không phải là giữa lưu vực Congo nóng ẩm. Đó là một vùng đất ngập nước hữu cơ được làm từ các mảnh vụn thực vật bị phân hủy một phần. Ở những nơi ngập úng, những thực vật đó không thể phân hủy hoàn toàn và không được hô hấp dưới dạng carbon dioxide vào khí quyển. Than bùn do đó tích tụ chậm, khóa carbon ngày càng nhiều. Số lượng liên quan rất lớn: than bùn chỉ chiếm 3% bề mặt đất, nhưng các cửa hàng một phần ba carbon đất.

Chúng tôi biết rằng than bùn có thể được hình thành dưới một số khu rừng đầm lầy nhiệt đới. Có thể vùng đất ngập nước nhiệt đới lớn thứ hai thế giới, được gọi là Cuvette Centrale, than bùn?

Sau khoảnh khắc eureka đặt câu hỏi đúng, chúng tôi đã tìm kiếm để xem ai đó đã biết câu trả lời chưa. Khoảng một thập kỷ một lần từ các 1950, một số báo cáo mơ hồ sẽ đề cập đến khi thông qua rằng có than bùn trong Lưu vực Congo. Không ai đưa ra một tham chiếu lưới, làng hoặc sông để xác định vị trí của nó. Điều quan trọng là phải xác nhận xem nó có mặt hay không, vì các vùng đất than bùn ở Đông Nam Á đã được nhắm mục tiêu cho dầu cọ và các dự án nông nghiệp công nghiệp khác, dẫn đến lượng khí thải carbon lớn và mất mát thảm khốc. Dầu cọ đang diễn ra ở châu Phi.

Đối với tìm kiếm Congo, chúng tôi không có gì để tiếp tục. Do lưu vực Congo lớn hơn một chút so với Ấn Độ, việc chỉ cần bật lên và bắt đầu tìm kiếm bằng chân là không thực tế. Để xác định nơi sẽ đi, chúng tôi đã kết hợp dữ liệu từ các vệ tinh khác nhau để xác định các khu vực ngập nước quanh năm với các loại cây phù hợp. Tại 2012, với các nhà nghiên cứu từ các trường đại học Congo và Vương quốc Anh cộng với Hiệp hội bảo tồn động vật hoang dã NGO, chúng tôi bắt đầu tìm kiếm than bùn ở miền bắc Cộng hòa Congo.

Cuộc sống trong đầm lầy

Không ai thực sự chuẩn bị cho thực tế cuộc sống ở đầm lầy. Khu rừng khá mở, làm tăng nhiệt xích đạo, nhưng độ ẩm vẫn là 100% khiến nó vô cùng mồ hôi. Bàn chân của bạn ướt và thế giới mới của bạn đầy côn trùng.

Đi bộ qua đầm lầy chỉ có thể trong mùa khô. Lội là phương thức vận chuyển ở tất cả các thời điểm khác. Nhưng sau đó khi khô, không có nước chảy tự do. Chúng tôi thường phải lọc nước uống từ những cái hố mà cá sấu đào và sống. Đất khô và nước khiến chúng tôi bị xích lại gần rìa đầm lầy. Nhưng, hạnh phúc khi chúng tôi tìm thấy một số than bùn.

Có nhiều trục trặc khác nhau. Nhóm nghiên cứu được cho là không có giấy tờ phù hợp, và bị đặt dưới sự bắt giữ của thị trấn, đã bị giam giữ tại thủ phủ tỉnh Impfondo. Một tuần trong và vẫn không có phong trào, nhưng một nhà báo thân thiện của BBC đã hỏi liệu chính phủ có bình luận gì về sinh viên Anh bị bắt không. Ngày hôm sau mọi người được tự do.

Vào một dịp khác, một con báo tò mò đã khai quật và phá vỡ dụng cụ của chúng tôi đo bàn nước. Nhưng, khi công việc tiến triển, chúng tôi đã học được nhiều hơn về đầm lầy từ dân làng địa phương, những người đã thực hiện các cuộc thám hiểm. Chúng ta sẽ thấy chân voi và bàn tay khỉ đột in dấu than bùn. Chúng ta ngày càng kinh ngạc rằng một vùng hoang dã xa xôi, gần như vô danh như thế này vẫn có thể được tìm thấy trên Trái đất ngày nay.

Into the hoang dã

Sau đó, chúng tôi đã có thể thực hiện cuộc thám hiểm lớn nhất của chúng tôi: đi bộ 30km đến trung tâm của những gì chúng tôi nghi ngờ là một trong những khu vực than bùn lớn nhất trong khu vực.

Vào tháng 2 2014, nhóm của chúng tôi gồm ba nhà khoa học và năm trợ lý từ làng địa phương Itanga, với sự ban phước của tù trưởng và người lớn tuổi, đã bắt đầu chuyến đi đến giữa đầm lầy. Với tất cả thức ăn và thiết bị của chúng tôi trên lưng, những ngày đã dành để vượt qua (hoặc chìm vào) đầm lầy trong rừng, lấy mẫu than bùn và lật đổ thảm thực vật sau mỗi mét 250, sau đó tăng gấp đôi để nhặt thêm thức ăn và thiết bị.

Vào buổi tối, chúng tôi làm những cái bục gỗ, trên đó chúng tôi có thể dựng những chiếc lều leo ​​núi độc lập. Chúng tôi tắm rửa tại một trong nhiều vũng nước bùn được cung cấp. Sau đó, nhóm nghiên cứu sẽ ngồi quanh đống lửa - trên một cái bục, để ra khỏi nước - và thưởng thức một bữa ăn với sắn và cá khô hun khói.

Sau những ngày 17, chỉ bao gồm 1.5km một ngày, cuối cùng chúng tôi cũng đến được trung tâm đầm lầy giữa hai con sông lớn. Phần thưởng của chúng tôi không chỉ là kiến ​​thức mà những vùng đất than bùn này thực sự rộng lớn. Chúng tôi cũng tìm thấy than bùn ngày càng sâu hơn, đạt tới 5.9m, gần bằng chiều cao của một tòa nhà hai tầng.

Tuy nhiên, ở một địa điểm xa như vậy đã gây bối rối về mặt tinh thần. Chúng tôi biết rằng rễ cây sẽ luôn ngăn chúng tôi chìm vào than bùn đến tận cổ. Và chúng tôi biết rằng mưa trong một cơn bão xối xả không đủ để tràn vào đầm lầy và xóa sạch lối đi của chúng tôi. Nhưng các giác quan của chúng tôi đã thông báo cho bộ não của chúng tôi rằng đây là một nơi nguy hiểm. Nhiều ngày sau, lội qua dòng sông cuối cùng, chúng tôi xuất hiện chớp mắt dưới ánh sáng mặt trời rực rỡ của savanna, cả tám người chúng tôi đều quỳ xuống, phấn khởi để sống sót.

Một bể chứa carbon

Các phép đo thực địa của chúng tôi cho thấy chỉ có hai loại rừng cụ thể có than bùn bên dưới: một đầm lầy ngập nước quanh năm của cây gỗ cứng và một đầm lầy ngập nước quanh năm do một loài cọ chi phối. Sau đó, chúng tôi đã sử dụng dữ liệu vệ tinh để lập bản đồ hai khu rừng đầm lầy than bùn cụ thể này để xác định ranh giới của vùng than bùn lưu vực Congo. Kết hợp khu vực này với độ sâu than bùn và hàm lượng carbon than bùn từ các phân tích trong phòng thí nghiệm của chúng tôi cho phép chúng tôi tính toán rằng chỉ 4% của Lưu vực Congo là than bùn, nhưng nó lưu trữ nhiều carbon dưới mặt đất như được lưu trữ trên mặt đất trong tất cả các cây của 96 khác %.

Còn bây giờ thì sao? Về mặt chính sách, trong khi khu vực không bị đe dọa ngay lập tức, nó cần được bảo vệ: cũng như là môi trường sống quan trọng đối với khỉ đột và voi rừng, vùng đất than bùn Congo chỉ là một nguồn tài nguyên giàu carbon trong cuộc chiến chống biến đổi khí hậu khi còn nguyên vẹn.

Tin tốt là chính phủ Cộng hòa Congo đang xem xét mở rộng khu vực đầm lầy được bảo vệ bằng cách mở rộng Khu bảo tồn cộng đồng Lac Tele lên đến 50,000 km vuông. Và đối với chúng ta các nhà khoa học? Bây giờ chúng tôi biết rằng hệ sinh thái mới rộng lớn này tồn tại, chúng tôi muốn biết nó hoạt động như thế nào.

Giới thiệu về Tác giả

Simon Lewis, Giáo sư Khoa học Thay đổi Toàn cầu tại Đại học Leeds và, UCL và Greta Dargie, nhà nghiên cứu sau tiến sĩ, vùng than bùn nhiệt đới, Đại học Leeds

Bài viết này ban đầu được xuất bản vào Conversation. Đọc ban đầu bài viết.

Sách liên quan:

at Thị trường InnerSelf và Amazon