Mọi người đều muốn một lát bánh. Westend61 qua Getty Images

Hãy tưởng tượng bạn và bạn của bạn đang dự tiệc và ai đó đặt bánh pizza. Bạn đang chết đói. Bạn đặt một vài lát vào đĩa của bạn và ngồi xuống bàn. Trước khi bắt đầu ăn, bạn lấy cớ đi rửa tay.

Trên đường trở về từ phòng tắm, bạn nhìn khắp phòng đúng lúc để thấy bạn mình đang gắp một miếng trong đĩa của bạn và bắt đầu ăn. Điều này có lẽ sẽ làm cho bạn phát điên, phải không? Bạn thậm chí có thể cảm thấy thôi thúc muốn quay lại với họ bằng cách nào đó.

Bây giờ hãy tưởng tượng một kịch bản hơi khác. Bạn và bạn của bạn đang ở cùng một bữa tiệc nhưng trước khi có cơ hội lấy pizza, bạn đã viện cớ đi rửa tay. Khi bạn đi, bánh pizza được phục vụ và bạn của bạn lấy cho mình một vài lát nhưng chỉ một lát cho bạn.

Điều này cũng có thể khiến bạn phát điên, phải không? Nhưng tại sao? Lần này bạn của bạn không thực sự ăn cắp bánh pizza của bạn, vậy tại sao có cảm giác như họ đã làm sai điều gì đó?

Câu trả lời là chỉ riêng sự không công bằng đã đủ gây khó chịu - đủ để khiến mọi người trừng phạt những người được hưởng lợi từ những kết quả không công bằng.

My đồng nghiệp và I gần đây đã hoàn thành một thí nghiệm tâm lý học hỗ trợ khái niệm này. Ý tưởng rằng chỉ riêng sự không công bằng có thể thúc đẩy hình phạt chạy ngược lại với nhiều nghiên cứu hiện có cho thấy trừng phạt được thúc đẩy chủ yếu bởi trả thù.

Vì sao vấn đề này? Bởi vì hiểu được điều gì thúc đẩy hình phạt có thể giúp làm sáng tỏ các chức năng mà nó phục vụ trong xã hội loài người - và thậm chí có thể là lý do tại sao hình phạt lại phát triển ngay từ đầu.

Răn đe và san bằng

Hình phạt dựa trên sự trả thù có thể phục vụ một chức năng răn đe quan trọng - khuyến khích những người đã làm hại bạn hành xử tốt hơn trong tương lai.

Mặt khác, hình phạt dựa trên sự bất bình đẳng có thể phục vụ một chức năng thăng cấp quan trọng - đảm bảo rằng bạn không bị thua kém hơn những người xung quanh, có khả năng mang lại cho bạn lợi thế cạnh tranh - hoặc ít nhất là ngăn cản những người khác vượt lên trên một bước .

Con người đã quan tâm đến công lý từ bao đời nay. georgeclerk / E + qua Getty Images

Trong nghiên cứu của mình, chúng tôi muốn hiểu điều gì khiến mọi người trừng phạt người khác. Đó là sự trả thù, sự thiếu công bằng hay cả hai?

Chúng tôi đã ghép nối hàng nghìn người tham gia chưa từng gặp nhau trong một trò chơi kinh tế trực tuyến, trong đó họ đưa ra quyết định về tiền thật. Trong một điều kiện, giống như trong ví dụ pizza đầu tiên, một người chơi đã lấy trộm tiền từ một người chơi khác. Trong một số trường hợp, tùy thuộc vào số tiền mà nạn nhân bắt đầu có, hành vi trộm cắp có nghĩa là kẻ trộm đã kiếm được nhiều tiền hơn nạn nhân.

Chúng tôi kỳ vọng hành vi trộm cắp này sẽ thúc đẩy nạn nhân trừng phạt và chúng tôi đã đúng: Mọi người không thích bị đánh cắp và sẽ trả tiền để trừng phạt kẻ trộm, làm giảm thu nhập của họ trong trò chơi. Bằng chứng này ủng hộ ý tưởng rằng hình phạt được thúc đẩy bởi sự trả thù.

Tuy nhiên, kịch bản này không cho chúng ta biết liệu mọi người có trừng phạt để đáp lại sự bất công hay không. Để kiểm tra khả năng này, chúng tôi đã thiết kế một tình huống tương tự - một tình huống dẫn đến việc một người chơi kết thúc với nhiều hơn người kia - nhưng, trong trường hợp này, không có hành vi trộm cắp nào xảy ra. Thay vào đó, giống như ví dụ về bánh pizza thứ hai, một người chơi có cơ hội tặng tiền cho người chơi kia, miễn phí cho chính họ, hoặc số tiền biến mất.

Trong những trường hợp này, một người chơi từ chối đưa tiền cho người kia đôi khi sẽ nhận được nhiều tiền hơn - kết quả không công bằng mà chúng tôi rất tò mò. Điều thú vị là chúng tôi thấy mọi người có nhiều khả năng trừng phạt hơn khi họ có ít tiền hơn người chơi kia - ngay cả khi không có hành vi trộm cắp nào xảy ra.

Điều này cho chúng ta thấy rằng chỉ riêng sự bất công, ngay cả khi không có hành vi vi phạm trực tiếp như trộm cắp, cũng đủ để thúc đẩy sự trừng phạt.

Một hành vi đa năng

Những phát hiện mới của chúng tôi rất thú vị vì chúng cho thấy mọi người có những động cơ khác nhau để trừng phạt người khác. Chắc chắn, mọi người có động cơ để trả thù những người đã đánh cắp của họ, nhưng họ cũng sẵn sàng trừng phạt trong những trường hợp mà họ chỉ đơn giản là có ít hơn những người khác.

Phát hiện này cho thấy hình phạt có thể được phát triển cho các mục đích sử dụng khác nhau - răn đe cũng như san bằng sân chơi - cho thấy cách một hành vi có thể phục vụ các chức năng khác nhau. Hình phạt đó có thể phục vụ các chức năng khác nhau như vậy ngụ ý rằng cả việc răn đe và san bằng nguồn lực có thể đã làm tăng khả năng di truyền của tổ tiên chúng ta. Nói cách khác, khi loài người tiến hóa, những người trừng phạt để răn đe người khác hoặc san bằng sân chơi sẽ truyền lại nhiều gen của họ hơn những người trừng phạt ít hơn.

Vì vậy, lần tới khi bạn quyết định có nên ăn nhiều hơn phần pizza hợp lý của mình hay không, có thể hãy suy nghĩ kỹ. Nếu không, bạn có thể vô tình trở thành mục tiêu của một kẻ trừng phạt đói khát đang tìm kiếm công lý.

Lưu ý

Paul Deutchman, Ứng viên Tiến sĩ Tâm lý học, Boston College

Bài viết này được tái bản từ Conversation theo giấy phép Creative Commons. Đọc ban đầu bài viết.