Khai thác dải, lưu vực sông Powder, bang Utah. Người bảo vệ WildEarth / Flickr, CC BY-NC-ND

Thị phần than của thị trường năng lượng Mỹ đang sụt giảm nhanh chóng. Khí tự nhiên tạo ra fracking chi phí thấp có vượt qua việc sử dụng than tại các nhà máy điện của Mỹ. Sắp thực hiện đề xuất của chính quyền Obama Kế hoạch Power sạch, trong đó sẽ đặt ra các quy định nghiêm ngặt về khí thải nhà máy nhiệt điện than, cũng đã giúp thúc đẩy sản xuất than đến mức thấp nhất trong nhiều thập kỷ. Nguồn chính phủ dự đoán giảm thêm.

Năm mươi công ty than của Mỹ có nộp đơn xin phá sản kể từ 2012. Cạnh tranh và các quy định môi trường nghiêm ngặt hơn đã đóng một vai trò trong sự suy giảm này. Nhưng, ngay trước khi giá than sụp đổ, các nhà sản xuất hàng đầu đã vay hàng tỷ đô la để tài trợ cho các thương vụ mua lại không khôn ngoan. Bây giờ, không thể trả lãi vay và gốc, họ đã tìm cách bảo vệ phá sản để tái cấu trúc Khoản nợ hàng tỷ đô la Mỹ. Các công ty phá sản bao gồm Arch Than, Alpha Natural Resources, Patriot Than và Jim Walter Resources.

Tháng trước Năng lượng Peabody Corp., nhà sản xuất than khu vực tư nhân lớn nhất thế giới, theo sau. Peabody tìm đến tái cơ cấu khoản nợ hàng tỷ đô la. Viết hoa của nó có giảm từ $ 20 tỷ trong 2011 xuống còn $ 38 triệu tại thời điểm phá sản.

Trong bối cảnh hỗn loạn này, nhiều nhà quan sát lo ngại rằng các công ty than bị phá sản sẽ có thể chuyển các khoản nợ khổng lồ của họ để cải tạo, hoặc khôi phục đất đã được khai thác, cho người nộp thuế.

Quốc hội đã thông qua Đạo luật Khai thác & Kiểm soát Khai thác Bề mặt, hoặc SMCRA, trong 1977 để ngăn chặn một kịch bản như vậy. Nhưng, theo quan điểm của tôi, các cơ quan quản lý than của tiểu bang và liên bang đã không đảm bảo rằng các công ty than có thể đảm bảo tài chính được thực thi, như luật pháp yêu cầu.

Tôi đã tương tác với ngành than trong những năm 40, đầu tiên là một luật sư thực thi chính phủ và sau đó khởi kiện các vấn đề liên quan đến các vụ khai hoang mỏ than thay mặt cho các tổ chức bảo tồn và cộng đồng bảo vệ. Tôi tin rằng nếu các khoản nợ chưa trả của các công ty than bị phá sản không được bảo đảm bởi các bảo lãnh mới và các công ty bổ sung tìm cách bảo vệ phá sản, thì có khả năng thực sự là các gói cứu trợ hàng tỷ đô la do người đóng thuế tài trợ sẽ phải trả cho chi phí dọn dẹp của họ.

Lập kế hoạch khai hoang

SMCRA được thiết kế để ngăn chặn các công ty than phá sản gây ra cho người nộp thuế chi phí khôi phục hàng ngàn mẫu đất khai thác và xử lý hàng triệu gallon nước mỏ bị ô nhiễm.

Khi Quốc hội ban hành luật, nó đã xác định nhiều tác động bất lợi khi khai thác đất không được khai hoang:

Tách đất khai thác gánh nặng và ảnh hưởng xấu đến thương mại và phúc lợi công cộng bằng cách phá hủy hoặc làm giảm tiện ích của đất cho các mục đích thương mại, công nghiệp, dân cư, giải trí, nông nghiệp và lâm nghiệp, bằng cách gây xói mòn và lở đất, gây ra lũ lụt, ô nhiễm nước môi trường sống của cá và động vật hoang dã, làm suy giảm vẻ đẹp tự nhiên, làm hư hại tài sản của công dân, gây nguy hiểm đến tính mạng và tài sản, làm giảm chất lượng cuộc sống trong cộng đồng địa phương, và bằng cách chống lại các chương trình của chính phủ và các nỗ lực bảo tồn đất, nước và các tài nguyên thiên nhiên khác.

Trong những thập kỷ trước khi ban hành của SMCRA, hàng ngàn công ty phá sản đã từ bỏ các mỏ mà không đòi lại chúng. Nhiều trang web trong số này vẫn chưa được điều trị ngày hôm nay. Theo khảo sát địa chất Hoa Kỳ, khôi phục các dòng suối và lưu vực sông Pennsylvania bị hư hại thoát axit từ các mỏ bị bỏ hoang trước khi 1977 có giá $ 5 tỷ đến $ 15 tỷ. Tương tự, khai hoang các vùng đất khai thác bị bỏ hoang ở Tây Virginia trước khi SMCRA sẽ tiêu tốn ước tính $ 1.3 tỷ Hoặc nhiều hơn.

SMCRA được thiết kế để buộc một công ty than phải giải quyết và kết hợp chi phí khai hoang trong kế hoạch kinh doanh của mình. Luật pháp quy định rằng khi các cơ quan quản lý của tiểu bang hoặc liên bang cấp giấy phép khai thác, các công ty than phải cung cấp trái phiếu hoặc bảo lãnh tài chính khác để đảm bảo rằng nếu họ không thu hồi được đầy đủ các mỏ, nhà nước sẽ có sẵn tiền để thực hiện công việc.

Hầu hết các bang coalfield quản lý luật liên bang thông qua các chương trình pháp lý dựa trên luật pháp do Bộ Nội vụ giám sát. SMCRA cung cấp một số tùy chọn. Chúng bao gồm yêu cầu các công ty cung cấp đảm bảo tài chính dưới hình thức công ty Trái phiếu bảo lãnh, trái phiếu thế chấp or tự liên kết.

Khi các công ty sử dụng bảo lãnh hoặc trái phiếu thế chấp cụ thể theo trang web, SMCRA yêu cầu các quốc gia tính toán chi phí khai hoang trước khi bất kỳ hoạt động khai thác nào có thể bắt đầu. Các nghiên cứu này phải xem xét địa hình, địa chất, tài nguyên nước và tiềm năng tái sinh của từng khu mỏ.

Các tiểu bang cũng có thể thiết lập một Thay thế một hệ thống khác đạt được các mục tiêu và mục đích của một chương trình liên kết. Tùy chọn này đã được được mô tả bởi một tòa án với tư cách là một hệ thống phân tán rủi ro tập thể, mà cho phép một quốc gia chiết khấu số lượng trái phiếu cụ thể theo trang web cần thiết cho Ít hơn toàn bộ chi phí cần thiết để hoàn thành việc cải tạo trang web trong trường hợp bị tịch thu.

Trái phiếu chắc chắn và trái phiếu thế chấp được hỗ trợ bằng tiền mặt, tài sản bất động sản và bảo lãnh tài chính từ các ngân hàng và công ty bảo lãnh. Nếu một công ty than bị phá sản, các cơ quan quản lý có thể thu thập các trái phiếu này và sử dụng tiền để thu hồi đầy đủ đất khai thác bị bỏ hoang. Tuy nhiên, các hệ thống tài trợ khai hoang thay thế khác được nhà nước phê duyệt và tự liên kết bởi các công ty than đá không mang lại sự chắc chắn như nhau.

Ví dụ, cả Pennsylvania và West Virginia đã phê duyệt các hệ thống trong đó các nhà khai thác than đã trả các khoản phí không hoàn lại vào các quỹ nhà nước sẽ được sử dụng để đòi lại bất kỳ trang web nào của công ty than bị phá sản. Nhưng không yêu cầu tính toán cụ thể theo trang web về những gì khai hoang thực sự sẽ có giá. Pennsylvania áp đặt phí giấy phép trên mỗi mẫu Anh và West Virginia yêu cầu một vài xu phí khai hoang mỗi tấn.

Các cơ quan quản lý ở các tiểu bang này - được kích hoạt bởi sự giám sát lỏng lẻo của liên bang - đã không đảm bảo rằng các công ty dành đủ tiền. Do đó, các cơ quan này đã khiến người nộp thuế phải chịu trách nhiệm khai hoang rất lớn.

Khai hoang IOU

Tại 2001, một tòa án quận liên bang đã phát hiện ra rằng quỹ trái phiếu liên bang thay thế liên bang được phê duyệt của bang West Virginia vô cùng thiếu thốn và không thể đảm bảo việc khai hoang các mỏ bị bỏ hoang bởi các công ty than phá sản theo yêu cầu của SMCRA. Tòa án cho rằng sự thất bại kéo dài hàng thập kỷ của các cơ quan quản lý nhà nước và liên bang đã tạo ra một hệ thống liên kết được tài trợ đầy đủ đã tạo ra

[A] khí hậu vô luật pháp, tạo ra một ấn tượng lan tỏa mà tiếp tục coi thường luật pháp liên bang và các yêu cầu theo luật định không bị trừng phạt, hoặc có thể không được chú ý. Các cảnh báo của cơ quan không có tác dụng hơn một cái nháy mắt và một cái gật đầu Lợi ích tài chính tích lũy cho các chủ sở hữu và nhà khai thác, những người không bắt buộc phải chịu gánh nặng theo luật định và chi phí cho việc khai thác bề mặt.

SMCRA cũng cho phép các công ty tự liên kết, nếu họ gặp nhau yêu cầu tài sản khắt khe. Nhưng lời hứa đòi lại của một tập đoàn tự liên kết ít hơn một IOU được hỗ trợ bởi tài sản của công ty.

Trong các cơ quan quản lý liên bang 2014 đã bắt đầu, theo lời của Bộ Nội vụ,khám phá những mối quan tâm liên quan đến hiệu quả của các quy trình và thủ tục tự liên kếtĐược sử dụng bởi các tiểu bang. Thay vì hành động, họ đã chọn nghiên cứu vấn đề mặc dù dấu hiệu mạnh mẽ của sự sụp đổ tài chính trên đường chân trời. Bây giờ các mỏ bề mặt khổng lồ phía tây và các mỏ loại bỏ đỉnh núi ở trung tâm Appalachia được bao phủ bởi 3.6 tỷ đồng trong nghĩa vụ tự liên kết, trong đó, 2.4 tỷ được nắm giữ bởi Peabody, Arch và Alpha bị phá sản.

Các công ty tổ chức lại theo luật phá sản liên bang sẽ tiếp tục khai thác và tiếp thị than, hy vọng sẽ xóa được hàng núi nợ và cuối cùng xuất hiện từ phá sản. Vẫn còn phải xem liệu họ có thể có được trái phiếu bảo đảm thông thường sau khi họ tổ chức lại hay không, liệu tòa án phá sản sẽ chỉ đạo các công ty sử dụng tài sản còn lại của họ để thực hiện một phần nghĩa vụ tự ràng buộc.

Một điều rõ ràng, tuy nhiên. Trong bối cảnh của một thế kỷ phá sản công ty than và thiệt hại môi trường, cơ quan quản lý bỏ qua một sự sụp đổ thị trường than lờ mờ với một cái nháy mắt và một cái gật đầu. Quản lý đúng cách, các yêu cầu liên kết khai hoang của SMCRA cần có các đảm bảo tài chính an toàn có thể thu được khi phá sản.

Thật không may, các nhà quản lý than đã xem các công ty than hàng đầu của Mỹ như các ngân hàng bị quản lý của Phố Wall - quá lớn để thất bại. Do đó, người nộp thuế ở Mỹ có thể phải chọn một tab khai hoang khổng lồ cho các nhà sản xuất than.

Giới thiệu về Tác giả

Patrick McGinley, Giáo sư Luật, Đại học West Virginia

Bài viết này ban đầu được xuất bản vào Conversation. Đọc ban đầu bài viết.

Sách liên quan

at Thị trường InnerSelf và Amazon