Bọt chữa cháy còn sót lại sau đám cháy ở Pennsylvania. Những loại bọt này thường chứa hóa chất PFAS có thể gây ô nhiễm nguồn nước. Bastiaan Slabbers / NurPhoto qua Getty Images

Giống như nhiều phát minh khác, việc phát hiện ra Teflon tình cờ xảy ra. Năm 1938, các nhà hóa học từ Dupont (bây giờ Hóa chất) đang nghiên cứu về các chất khí làm lạnh khi mà họ rất ngạc nhiên khi một hỗn hợp đông đặc lại. Sau khi điều tra, họ phát hiện ra nó không chỉ là chất trơn nhất mà họ từng thấy - nó còn không ăn mòn và cực kỳ ổn định và có nhiệt độ nóng chảy cao.

Năm 1954, chảo Teflon “chống dính” mang tính cách mạng được giới thiệu. Kể từ đó, toàn bộ một loại hóa chất do con người tạo ra đã phát triển: các chất per- và polyfluoroalkyl, hay được gọi là PFAS. Có lên đến 6,000 loại hóa chất này. Nhiều loại được sử dụng để chống ố, dầu mỡ và chống thấm. PFAS được tìm thấy trong quần áo, nhựa, bao bì thực phẩm, đồ điện tử, sản phẩm chăm sóc cá nhân, bọt chữa cháy, thiết bị y tế và nhiều sản phẩm khác.

Nhưng theo thời gian, bằng chứng đã dần được xây dựng cho thấy một số PFAS thường được sử dụng độc hại và có thể gây ung thư. Phải mất 50 năm để hiểu rằng tai nạn đáng mừng khi khám phá ra Teflon thực chất là một xác tàu hỏa.

Là một nhà phân tích sức khỏe cộng đồng, tôi đã nghiên cứu tác hại do các hóa chất này gây ra. Tôi là một trong hàng trăm nhà khoa học đang kêu gọi kế hoạch toàn diện, hiệu quả để quản lý toàn bộ lớp PFAS nhằm bảo vệ sức khỏe cộng đồng trong khi các giải pháp thay thế an toàn hơn được phát triển.

Thông thường, khi Cơ quan Bảo vệ Môi trường Hoa Kỳ đánh giá các hóa chất về khả năng gây hại, cơ quan này sẽ kiểm tra từng chất một. Cách tiếp cận đó không hiệu quả với PFAS, với số lượng lớn trong số đó và thực tế là các nhà sản xuất thường thay thế các chất độc hại bằng “thay thế đáng tiếc”- những hóa chất tương tự, ít được biết đến hơn nhưng cũng đe dọa sức khỏe con người và môi trường.

Khi PFAS được sản xuất và sử dụng, chúng có thể di chuyển vào đất và nước. MI DEQ

Hóa chất độc hại

A vụ kiện tập thể đã đưa vấn đề này lên sự chú ý của quốc gia vào năm 2005. Các công nhân tại nhà máy Parkersburg, Tây Virginia, DuPont đã cùng với cư dân địa phương kiện công ty vì đã thải hàng triệu pound một trong những hóa chất này, được gọi là PFOA, vào không khí và sông Ohio. Các luật sư phát hiện ra rằng công ty đã được biết đến từ năm 1961 rằng PFOA có thể gây hại cho gan.

Bộ đồ cuối cùng là định cư ở 2017 với giá 670 triệu đô la Mỹ, sau một nghiên cứu tám năm trong số hàng chục nghìn người đã được tiếp xúc. Dựa trên nhiều nghiên cứu khoa học, đánh giá này kết luận rằng có mối liên hệ có thể xảy ra giữa việc tiếp xúc với PFOA và sáu loại bệnh: cholesterol cao được chẩn đoán, viêm loét đại tràng, bệnh tuyến giáp, ung thư tinh hoàn, ung thư thận và tăng huyết áp do mang thai.

Trong hai thập kỷ qua, hàng trăm bài báo khoa học được bình duyệt đã chỉ ra rằng nhiều PFAS không chỉ độc hại - chúng còn không hoàn toàn phân hủy trong môi trường và đã tích lũy trong cơ thể của người và động vật trên khắp thế giới. Một số nghiên cứu có phát hiện PFAS ở 99% người được kiểm tra. Những người khác có tìm thấy PFAS trong động vật hoang dã, bao gồm gấu Bắc Cực, cá heo và hải cẩu.

{vembed Y = JbHeE3YzeRA}
Luật sư Robert Billott mô tả việc kiện Dupont vì cố ý thải ra hàng triệu pound PFOA nguy hiểm ở Parkersburg, Tây Virginia.

Rộng rãi và bền bỉ

PFAS thường được gọi là “hóa chất mãi mãi”Bởi vì chúng không phân huỷ hoàn toàn. Chúng di chuyển dễ dàng trong không khí và nước, có thể nhanh chóng di chuyển xa và tích tụ trong trầm tích, đất và thực vật. Họ cũng đã được tìm thấy trong bụi và thức ăn, bao gồm trứng, thịt, sữa, cá, trái cây và rau.

Trong cơ thể người và động vật, PFAS tập trung trong các cơ quan, mô và tế bào khác nhau. Các Chương trình Độc chất học Quốc gia Hoa Kỳ và Trung tâm kiểm soát và phòng ngừa dịch bệnh đã xác nhận một danh sách dài các nguy cơ sức khỏe, bao gồm nhiễm độc miễn dịch, ung thư tinh hoàn và thận, tổn thương gan, giảm khả năng sinh sản và bệnh tuyến giáp.

Trẻ em thậm chí còn dễ bị tổn thương hơn người lớn vì chúng có thể ăn nhiều PFAS hơn so với trọng lượng cơ thể từ thức ăn và nước uống và qua không khí. Trẻ cũng đưa tay vào miệng nhiều hơn, hệ thống trao đổi chất và miễn dịch kém phát triển. Các nghiên cứu cho thấy những hóa chất này làm hại trẻ em bằng cách gây rối loạn chức năng thận, dậy thì muộn, hen suyễn và thay đổi chức năng miễn dịch.

Các nhà nghiên cứu cũng đã ghi nhận rằng phơi nhiễm PFAS làm giảm hiệu quả của vắc xin, điều đặc biệt quan tâm trong bối cảnh đại dịch COVID-19.

Quy định đang tụt hậu

PFAS đã trở nên phổ biến trong môi trường đến nỗi các chuyên gia y tế nói rằng nó có lẽ không thể ngăn chặn hoàn toàn sự phơi nhiễm. Các chất này được thải ra trong suốt vòng đời của chúng, từ sản xuất hóa chất đến sử dụng và thải bỏ sản phẩm. Có tới 80% ô nhiễm môi trường do PFAS thông thường, chẳng hạn như PFOA, đến từ sản xuất fluoropolyme sử dụng PFAS độc hại làm chất hỗ trợ chế biến để tạo ra các sản phẩm như Teflon.

Năm 2009, EPA đã thiết lập mức tư vấn sức khỏe cho PFOA trong nước uống là 400 phần nghìn tỷ. Tư vấn sức khỏe không phải là quy định ràng buộc - chúng hướng dẫn kỹ thuật cho chính quyền tiểu bang, địa phương và bộ lạc, chịu trách nhiệm chính trong việc điều tiết hệ thống nước công cộng.

Trong năm 2016 cơ quan hạ thấp đáng kể khuyến nghị này lên 70 phần nghìn tỷ. Một số tiểu bang đã thiết lập nhiều cấp độ bảo vệ hơn - thấp nhất là 8 phần nghìn tỷ.

Theo một ước tính gần đây của Nhóm công tác môi trường, một tổ chức vận động sức khỏe cộng đồng, có tới 110 triệu người Mỹ có thể uống nước nhiễm PFAS. Ngay cả với các quy trình điều trị tiên tiến nhất, nó là cực kỳ khó khăn và tốn kém để loại bỏ các hóa chất này khỏi nước uống. Và không thể làm sạch các hồ, hệ thống sông hay đại dương. Tuy nhiên, PFAS là phần lớn không được kiểm soát bởi chính phủ liên bang, mặc dù họ là được Quốc hội quan tâm nhiều hơn.

Giảm rủi ro PFAS tại nguồn

Cho rằng ô nhiễm PFAS rất phổ biến và khó loại bỏ, nhiều chuyên gia y tế khẳng định rằng cách duy nhất để giải quyết nó là giảm sản xuất và sử dụng PFAS càng nhiều càng tốt.

Các chiến dịch giáo dục và áp lực tiêu dùng đang tạo ra sự khác biệt. Nhiều công ty có tư duy tương lai, bao gồm cửa hàng tạp hóa, nhà sản xuất quần áo và cửa hàng nội thất, có đã loại bỏ PFAS từ các sản phẩm họ sử dụng và bán.

Chính quyền các bang cũng đã vào cuộc. California gần đây PFAS bị cấm trong bọt chữa cháy. Maine và Washington có PFAS bị cấm trong bao bì thực phẩm. Các tiểu bang khác là xem xét các biện pháp tương tự.

Tôi là thành viên của một nhóm các nhà khoa học từ các trường đại học, tổ chức phi lợi nhuận và các cơ quan chính phủ ở Hoa Kỳ và Châu Âu đã lập luận về việc quản lý toàn bộ nhóm hóa chất PFAS như một nhóm, thay vì từng nhóm một. Chúng tôi cũng hỗ trợ một “cách sử dụng thiết yếu ” điều đó sẽ hạn chế việc sản xuất và chỉ sử dụng chúng đối với các sản phẩm quan trọng đối với sức khỏe và hoạt động bình thường của xã hội, chẳng hạn như thiết bị y tế và thiết bị an toàn. Và chúng tôi đã khuyến nghị phát triển các lựa chọn thay thế không phải PFAS an toàn hơn.

Như EPA thừa nhận, có một nhu cầu cấp thiết về các giải pháp sáng tạo đến ô nhiễm PFAS. Được hướng dẫn bởi khoa học tốt, tôi tin rằng chúng ta có thể quản lý hiệu quả PFAS để giảm tác hại thêm, trong khi các nhà nghiên cứu tìm cách làm sạch những gì đã được phát tán.

Lưu ý

Carol Kwiatkowski, Trợ lý Giáo sư Khoa học Sinh học, Trường Đại Học bang Bắc Carolina

Bài viết này được tái bản từ Conversation theo giấy phép Creative Commons. Đọc ban đầu bài viết.