Một trong những vấn đề chính với nhựa là mặc dù chúng ta có thể chỉ cần chúng thoáng qua - vài giây trong trường hợp microbead trong các sản phẩm chăm sóc cá nhân, hoặc vài phút như trong túi nhựa - chúng tồn tại hàng trăm năm. Thật không may, phần lớn nhựa này kết thúc là ô nhiễm môi trường. Chúng ta đều đã thấy những hình ảnh khủng khiếp của một rùa biển bị giết bởi một túi nhựahoặc mảng nắp chai, mảnh bàn chải đánh răng và các vật dụng bằng nhựa khác tìm thấy trong dạ dày của một con hải âu. Nhưng những gì về các vi mạch nhỏ bé không dễ nhìn thấy?

Một con chim hải âu chân đen với nhựa trong bụng nằm chết trên đảo san hô Midway ở Quần đảo Tây Bắc Hawaii. Midway ngồi giữa một bộ sưu tập các mảnh vụn nhân tạo được gọi là Great Pacific Garbage Patch. Dọc theo những con đường của Midway, có những đống lông vũ với những vòng nhựa ở giữa - tàn dư của những con chim đã chết với nhựa trong ruột của chúng. Dan Clark / USFWS qua AP

Phần lớn hàng trăm triệu tấn chất thải nhựa trong các đại dương của chúng ta được tạo thành từ microplastics. Chúng được định nghĩa là các hạt, sợi hoặc mảnh nhựa có đường kính dưới năm nghìn micromet (?m), bằng một nửa cm. Nhựa nano nhỏ hơn hàng nghìn lần, với đường kính nhỏ hơn 0.1 µm và cũng có khả năng hiện diện rộng rãi. Để so sánh, một sợi tóc của con người có chiều ngang từ khoảng 15 đến 180 µm. Một số hạt vi nhựa này được thiết kế có chủ đích giống như các hạt vi nhựa trong sản phẩm tẩy tế bào chết trên khuôn mặt. Một số khác là do sự phân hủy của các vật dụng nhựa lớn hơn.

Tôi là một nhà dịch tễ học môi trường với một nhóm nghiên cứu nghiên cứu tiếp xúc với hóa chất thường thấy trong các sản phẩm tiêu dùng, bao gồm cả nhựa và cách chúng ảnh hưởng đến sinh sản và phát triển của con người. Microplastic làm tôi thích thú vì chúng hiện đang xuất hiện ở khắp mọi nơi và chúng ta hầu như không biết gì về cách chúng có thể ảnh hưởng đến sức khỏe con người. Vì vậy, những mảnh nhựa nhỏ này làm hỏng cơ thể chúng ta?

Có nhựa và sau đó các hóa chất được thêm vào chúng

Có nhiều loại nhựa thường được sử dụng với các cấu trúc, tính chất và phụ gia hóa học khác nhau để làm cho chúng mạnh hơn, linh hoạt hơn, cứng hơn, dẻo dai hơn với tia cực tím hoặc để ngăn chặn sự phát triển của vi khuẩn hoặc sự lan truyền của lửa. Trong vài thập kỷ qua, mối quan tâm đã tăng lên về mối nguy hiểm tiềm tàng đối với sức khỏe con người do các phơi nhiễm không thể tránh khỏi đối với các chất phụ gia nhựa. Bởi vì các chất này không liên kết hóa học với nhựa, chúng lọc ra từ các sản phẩm mà chúng được sử dụng.

Một số hóa chất - phthalates, bisphenol A, chất chống cháy - được thêm vào nhựa để cung cấp chất lượng có lợi có thể lần lượt phá vỡ hoóc môn hoặc các chức năng quan trọng khác sau khi tiếp xúc. Điều này có thể dẫn đến các tác động bất lợi về sinh sản và phát triển hoặc ung thư. Cho đến nay, hầu hết các mối quan tâm đối với sức khỏe con người đã tập trung vào các chất phụ gia này trong nhựa nhưng không phải là nhựa.

Bisphenol A (BPA) thường được sử dụng trong nhựa polycarbonate cứng như chai nước làm mát. Bởi nikkytok / shutstock.com

Các nghiên cứu gần đây đã báo cáo về độc tính sinh thái của vi dẻo. Họ gây hại cho các sinh vật dưới nước cực nhỏ được gọi là động vật phù du bằng cách nhúng vào sau khi ăn, và chúng cũng tuân thủ rong biển, cá và trứng mà động vật biển ăn, làm cho các loại nhựa này di chuyển lên lưới thức ăn. Trong số các loài sinh vật biển nhỏ nhất định, microplastic đã được chứng minh là giảm sự tăng trưởng, cản trở sinh sản và rút ngắn tuổi thọ.

Việc giảm kích thước hoặc sức khỏe của các quần thể sinh vật nhỏ hơn này có thể có tác động gợn đáng kể trong chuỗi thức ăn. Các thí nghiệm độc học trong phòng thí nghiệm, đặc biệt là ở các động vật có vú, rất ít nhưng đã chỉ ra rằng liều cao của microplastic chức năng gan bị ảnh hưởng xấu, thay đổi trao đổi chất và các phản ứng sinh học quan trọng khác ở chuột, và có xu hướng tập hợp trong các mô nhất định theo cách liên quan đến kích thước của các hạt . Hơn nữa, một khi trong môi trường, microplastic có thể liên kết với nhau và sau đó đóng vai trò là phương tiện cho các hóa chất độc hại khác như các chất ô nhiễm hữu cơ và mầm bệnh độc hại như Vibrio spp, gây ngộ độc thực phẩm.

Microplastic, microplastic ở khắp mọi nơi

Đối với tiếp xúc với con người, không có nghiên cứu trực tiếp nào được thực hiện nhưng microplastic đã được tìm thấy ở hầu hết các vùng nước trên hành tinh và trên các vùng đất nông nghiệp. Chúng đã được tìm thấy trong động vật có vỏ, muối biển, mật ong, bia, nước máy, nước đóng chai và thậm chí là không khí. Do đó, việc nuốt phải và hít phải microplastic là mối quan tâm như các tuyến tiếp xúc.

Sự hấp thu, phân phối, tích lũy (và tương tác với các mô và cơ quan), sự trao đổi chất, loại bỏ và độc tính cuối cùng của vi chất trong cơ thể sẽ phụ thuộc vào nhiều yếu tố. Những yếu tố này bao gồm kích thước, hình dạng, loại nhựa, tính chất bề mặt, độ bền sinh học và sự hiện diện của các chất phụ gia hóa học hoặc các tác nhân độc hại khác mà microplastic có thể đã chọn môi trường.

Cho rằng sự tiếp xúc của con người với microplastic là phổ biến, kết quả từ các nghiên cứu trên động vật chắc chắn là một nguyên nhân gây lo ngại và là một yếu tố quan trọng để đánh giá rủi ro. Nhưng, than ôi, động vật thí nghiệm và động vật hoang dã thường không phải là proxy chính xác cho những gì có thể xảy ra ở người do sự khác biệt giữa các loài hoặc kịch bản phơi nhiễm.

Ngoài ra, không giống như trong các thử nghiệm lâm sàng cho một loại thuốc mới, việc chúng tôi chỉ định ngẫu nhiên các nhóm người để điều trị - ví dụ như microplastic - hoặc giả dược và điều chỉnh mức liều để xem mức độ phơi nhiễm có thể ảnh hưởng đến sức khỏe con người như thế nào. Vì vậy, chúng tôi chỉ còn lại các nghiên cứu dịch tễ học quan sát, có thể lộn xộn để tiến hành và theo định nghĩa là phản ứng và không thể chứng minh đầy đủ nguyên nhân. Có nhiều loại nghiên cứu quan sát khác nhau nhưng chúng tôi thường đo lường mức phơi nhiễm, kết quả sức khỏe và thông tin liên quan khác tốt nhất có thể trong một nhóm người đang đi về cuộc sống của họ, sau đó tìm kiếm mối quan hệ thống kê trong dữ liệu thu thập được.

Ngăn chặn ô nhiễm nhựa đại dương. Cấm các hạt microplastic trong các sản phẩm vệ sinh cá nhân như kem đánh răng và mỹ phẩm. Bởi Supriya07 / shutstock.com

Thí nghiệm nhựa trên toàn thế giới

Trong trường hợp xấu nhất, những công nhân tiếp xúc với chất độc cao khi một phần công việc của họ trở thành những người đa cảm và mọi người trong cộng đồng của chúng ta được coi là chuột lang trong khi các nhà khoa học chờ đợi và xem những gì có thể xảy ra khi phơi nhiễm.

Có rất nhiều lịch sử và gần đây ví dụ về các mối đe dọa môi trường mà chúng tôi đã xác định sau khi quá muộn. Tương tự như vậy, vì sự phơi nhiễm với microplastic đã xảy ra, chúng ta cần xem xét làm thế nào chúng ta có thể đo lường các tác động đối với sức khỏe con người và hành động nhanh chóng để hiểu rõ hơn vấn đề để có thể giải quyết một cách thích hợp. Là một nhà dịch tễ học, tôi biết điều này chắc chắn sẽ không dễ dàng.

Những cá nhân và quần thể nào được tiếp xúc với mức độ cao của microplastic? Làm thế nào là tiếp xúc xảy ra? Làm thế nào chúng ta có thể đo lường hoặc ước tính phơi nhiễm? Khía cạnh nào của nhựa có liên quan nhất - đó là kích thước, hình dạng hoặc hóa chất của các loại nhựa này? Hay đó là chất độc hoặc mầm bệnh bám vào chúng? Hoặc là tất cả những cái trên? Những ảnh hưởng sức khỏe nào là quan tâm nhất? Những giai đoạn cuộc sống nhạy cảm nhất với tiếp xúc? Là thai nhi có nguy cơ cao nhất? Hay là thanh thiếu niên? Hoặc những người có điều kiện từ trước? Là thời gian tiếp xúc, phơi sáng cao điểm, hoặc tiếp xúc tích lũy là quan trọng nhất? Làm thế nào để rủi ro sức khỏe từ vi hạt nhựa so với lợi ích sức khỏe và an toàn của nhựa?

Để giúp chúng tôi trả lời những câu hỏi này, các nhà khoa học nghiên cứu phơi nhiễm với hóa chất, nhà dịch tễ học môi trường và các nhà nghiên cứu khác cần sử dụng và kéo dài các kỹ thuật, công cụ và nghiên cứu thiết kế khác nhau để khám phá từng câu hỏi nhỏ hơn này để tìm hiểu xem liệu microplastic có hại cho con người Sức khỏe. Có thể mất nhiều năm hoặc thậm chí nhiều thập kỷ trước khi chúng ta có thể nắm bắt chắc chắn liệu microplastic có độc hại với con người hay không.

Chuyển từ nhựa sang màu xanh thay thế

Cho dù chúng ta có tìm thấy những ảnh hưởng xấu đến sức khỏe của con người khi kết hợp với microplastic hay không, rõ ràng chúng ta phải thực hiện hoạt động để giảm số lượng và phí sử dụng nhựa trên môi trường của chúng ta. Ngoài các nỗ lực khắc phục đối với lượng ô nhiễm nhựa khổng lồ đã có, thiết kế vật liệu tốt hơn thông qua ứng dụng lớn hơn nguyên lý hóa học xanh là một bước tích cực chúng ta có thể thực hiện. Chúng tôi cũng có thể giảm nhựa sử dụng một lần, giới thiệu các chương trình tái chế hiệu quả trên phạm vi toàn cầu và thực hiện các chính sách ở cấp quốc gia, như giảm dần các microbead hoặc cấm một số chất phụ gia, hoặc tại địa phương cấp thành phố, quận hoặc tiểu bang.

Không có câu hỏi rằng nhựa tổng hợp đã làm cho cuộc sống của chúng ta an toàn và thuận tiện hơn trong nửa thế kỷ qua - giữ cho thực phẩm tươi, cung cấp các bộ phận quan trọng cho ô tô và máy bay, ngăn chặn điện tử bắt đầu hoặc truyền lửa, góp phần điều trị và chăm sóc y tế và giúp cung cấp nước sạch đến các nơi trên thế giới mà không có quyền truy cập. Các ứng dụng là vô tận và chúng tôi dựa vào các tài liệu này. Dữ liệu về tỷ lệ và xu hướng cho sản xuất nhựa và phát sinh chất thải là không có gì đáng kinh ngạc.

Trong ngắn hạn, chiến lược hiệu quả nhất có thể liên quan đến mỗi người chúng ta nắm bắt thói quen sử dụng và thải bỏ nhựa của chúng tôi, so sánh với nhu cầu thực tế của chúng tôi và những gì chúng tôi có thể làm khác đi, và điều chỉnh cho phù hợp.

Giới thiệu về Tác giả

John Meeker, Giáo sư Khoa học Sức khỏe Môi trường, Đại học Michigan

Bài viết này ban đầu được xuất bản vào Conversation. Đọc ban đầu bài viết.

Sách liên quan

at Thị trường InnerSelf và Amazon